Décorer une table de Noël : la méthode en cinq couches

Une table de Noël se monte en cinq couches, toujours dans le même ordre : le fond (nappe ou chemin de table), la vaisselle, le centre de table, la lumière, puis le détail posé devant chaque convive. Prendre ces couches dans le désordre, c'est ce qui donne les tables surchargées où l'on ne voit plus son voisin et où le plat chaud finit sur une chaise, faute de place. Deux contraintes décident de presque tout, et ce sont les deux que l'on néglige : on doit pouvoir se regarder et se parler par-dessus le centre de table, et il faut de la surface libre pour poser les plats.

La première couche se choisit au mètre ruban, pas à l'œil

Mesurez la table avant de regarder quoi que ce soit, longueur et largeur, rallonges en place si vous comptez les mettre. La bonne taille de nappe, c'est la dimension de la table plus deux fois la retombée souhaitée. Une retombée de 25 à 30 cm est le confort habituel : assez pour habiller les pieds, assez courte pour ne pas atterrir sur les genoux des invités.

Le calcul tient en une ligne, et voici ce qu'il donne sur les formats courants :

• Table de 140 x 80 cm : une nappe de 140 x 200 laisse environ 30 cm de retombée sur les quatre côtés.
• Table de 180 x 90 cm : une nappe de 140 x 260 donne 25 cm sur les longs côtés et 40 cm aux extrémités.
• Table ronde de 100 à 120 cm : une nappe ronde de 152 cm retombe de 16 à 26 cm selon le diamètre.

Ces formats se retrouvent dans les nappes de Noël en coton ou en polyester, en rouge, en vert, en blanc ou à carreaux écossais. Un point que tout le monde oublie : la nappe posée sur une table rallongée doit être mesurée sur la table rallongée, pas sur la table de tous les jours, sinon la retombée disparaît aux deux bouts le soir du réveillon.

Si votre table est belle et que vous voulez la montrer, la nappe n'est pas obligatoire. Un chemin de table, en satin ou en maille fine, habille la ligne centrale et laisse le bois visible sur les côtés. Les deux se superposent très bien : une nappe pour table de Noël unie en dessous, un chemin à motifs par-dessus, et le fond est réglé.

La vaisselle : comptez d'abord la place, ensuite les assiettes

Avant de choisir un service, comptez une soixantaine de centimètres de largeur par personne. C'est un ordre de grandeur prudent, pas une règle absolue, mais il répond tout de suite à la vraie question : tenez-vous à huit sur cette table, ou à six confortablement ? Une table de 180 cm reçoit six couverts sans que les coudes se touchent, huit en serrant.

Ensuite seulement, la matière. Un service de table de Noël complet en porcelaine ou en céramique tient le repas entier et se lave normalement. Le plastique sans BPA et la vaisselle jetable à motifs ont un usage précis : la table des enfants, le buffet debout, ou le repas à vingt où personne n'a envie de laver deux services.

Une règle de sobriété pour ne pas se tromper : une seule couche porte le motif. Si vos assiettes de Noël à motifs sont chargées, Père Noël, rennes ou bonshommes de neige, alors la nappe reste unie et le chemin de table discret. Si la nappe est écossaise, l'assiette redevient blanche. Deux motifs qui se superposent se neutralisent, et c'est le repas qui a l'air brouillon.

Le centre de table est la seule couche qui peut gâcher le repas

C'est là que tout se joue, et c'est là que l'on se trompe le plus souvent, parce qu'un centre de table se choisit en magasin posé sur une étagère, jamais assis à une chaise.

La hauteur : on doit se voir par-dessus

La règle est simple : le centre de table reste bas, sous la ligne de regard de quelqu'un d'assis, ou alors franchement haut et étroit, un bougeoir élancé sous lequel le regard passe. Tout ce qui se tient entre les deux coupe la table en deux et oblige les convives à se pencher toute la soirée.

L'écart est plus mince qu'on ne croit. Sur un même modèle de mini-sapin décoratif proposé en 25 cm et en 35 cm, la version de 25 cm passe sous la ligne de regard de la plupart des adultes assis, tandis que celle de 35 cm arrive en plein dedans. Dix centimètres séparent un joli centre de table d'un mur. Dans le doute, prenez le modèle bas : un centre de table de Noël bas, composition de fleurs, pommes de pin ou maille étoilée, ne demande aucun arbitrage.

La largeur et la longueur : laissez la place aux plats

Un chemin ou une composition centrale mesure couramment 31 à 40 cm de large. Sur une table de 80 à 90 cm, il reste donc 20 à 25 cm de chaque côté : de quoi poser une assiette, pas un plat de service. Si vous servez à table, avec une cocotte, un plateau de fromages et une corbeille, il faut de la surface libre, et elle ne peut venir que du centre.

La bonne parade est de découper le centre de table en trois éléments courts plutôt qu'un seul long. Trois petites compositions s'écartent en dix secondes quand le plat arrive, alors qu'un chemin de 183 cm doit être enlevé en entier, avec tout ce qui est posé dessus. Pour un montage encore plus souple, un centre de table à fabriquer soi-même avec ce qu'on a déjà se compose de trois îlots de feuillage que l'on déplace sans rien démonter.

La lumière : basse, stable, et à distance du végétal

La lumière est la couche qui transforme le plus la table pour le moins d'effort. Là encore, la hauteur décide : une flamme placée juste à hauteur des yeux éblouit et fatigue. Descendez-la dans un photophore, ou montez-la nettement au-dessus du regard sur un porte-bougie en métal.

Côté sécurité, rien de dramatique, juste trois gestes de bon sens qui évitent l'incident :

• Le végétal sec brûle vite. Branches de sapin coupées depuis plusieurs jours, pommes de pin, baies et feuillage séché s'enflamment bien plus facilement que du feuillage frais. Gardez une bonne dizaine de centimètres entre la flamme et la première branche, et préférez un contenant fermé sur les côtés quand le centre de table est très garni.
• Le textile est le second voisin à surveiller. Un chemin de table en satin, une serviette pliée, une manche qui passe au-dessus : posez toujours la bougie sur une surface stable et large, jamais en équilibre sur une pile d'éléments décoratifs.
• Une flamme ne reste pas seule. On éteint en quittant la pièce, et on écarte les bougies de la zone où les enfants circulent.

Des bougies de Noël parfumées en cire de soja donnent le parfum de la pièce, et il vaut mieux les allumer avant l'arrivée des invités puis les éteindre au moment de servir : un parfum fort et un plat mijoté se contrarient. Quand le centre de table est très végétal, ou pour une table d'enfants, des bougies LED sans flamme alimentées par piles règlent la question sans rien perdre de l'ambiance.

La cinquième couche : un détail par personne, pas dix

La dernière couche est celle qui donne l'impression d'une table préparée, et elle se joue à l'échelle d'une seule assiette. Un seul objet par convive suffit.

Le plus rentable reste la serviette tenue par un anneau : un rond de serviette de Noël en rotin pour une table naturelle, en métal doré ou argenté pour une table plus habillée, avec un motif sapin ou une tête de cerf. Ajoutez au choix un marque-place, une petite figurine posée sur l'assiette, ou un porte-couverts, jamais les trois ensemble. Le reste des petites décorations de table, sets de table, paniers garnis, vases à pommes de pin, se répartit sur la longueur plutôt que devant chaque assiette.

Trois idées déco qui tiennent vraiment la soirée

• Deux couleurs et un métal, pas plus. Rouge et blanc avec du doré, vert et blanc avec de l'argenté. La palette limitée fait tout le travail, même avec des objets dépareillés.
• Le naturel plutôt que le brillant partout. Bois, rotin, feuillage, pommes de pin : ces matières pardonnent les erreurs de dosage, contrairement aux paillettes.
• Une ligne centrale, pas un semis. Tout ce qui décore se range sur l'axe de la table. Les objets dispersés au hasard entre les assiettes finissent systématiquement déplacés pendant le repas.

Le test des deux plats vides, avant que les invités arrivent

Montez dans l'ordre : le fond, la vaisselle, le centre, la lumière, les détails. Puis faites deux vérifications qui prennent une minute.

Asseyez-vous à une chaise, puis à celle d'en face, et regardez la personne qui serait en face de vous. Si le centre de table coupe le visage, il est trop haut : enlevez l'élément le plus volumineux, ne réorganisez pas le reste. Ensuite, posez deux plats vides sur la table, à l'endroit où ils arriveront réellement. S'il faut déplacer quelque chose pour les poser, déplacez-le maintenant, pas avec un plat brûlant dans les mains.

Ces deux tests attrapent l'essentiel des erreurs de table de Noël. Le reste, la palette, les matières, le pliage des serviettes, se rattrape à tout moment. Pour prolonger l'ensemble dans la pièce, les décorations de Noël qui valent le coup d'être faites main reprennent les mêmes principes de sobriété, et il reste à décorer le sapin dans la même palette pour que la pièce entière se tienne.